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C'est en avril 2007 que le premier roman Taishō Yakyū Musume. (大正野球娘。) fut publié par Tokuma Shoten (徳間書店) via la collection Tokuma Novel Edge (トクマ・ノベルズEdge). Ce fut Sadaji KOIKE (小池定路) qui signa les illustrations des deux couvertures, lui qui avait plutôt versé dans l'ecchi avec Sweet Sweet Generation. A l'origine de l'œuvre, Atsushi KAGURAZAKA (神楽坂淳) décrivait les tribulations de jeunes lycéennes bien décidée à jouer au baseball dans les années 30, alors que ce sport n'était pas encore devenu professionnel et l'égalité des sexes encore à bâtir.

On estime que le baseball, ou yakyū (野球), prit véritablement racine en 1872 grâce à un professeur américain expatrié, Horace WILSON, en mission auprès de l'Empire du Japon afin de moderniser le système éducatif après la restauration de l'ère Meiji et qui estimait qu'un peu d'exercice ne ferait pas de mal à ses élèves de Kaisei gakkō (開成学校), ancêtre de l'université de Tōkyō. C'est néanmoins un japonais qui insuffla sa passion pour ce sport. Hiroshi HIRAOKA était un ingénieur fan des Boston Red Sox de retour des Etats-Unis où il avait effectué des études d'ingénieurs en vue de travailler dans les chemins de fer, le Japon s'offrant à l'époque voies ferrées et locomotives pour rattraper son retard sur l'occident. Le futur fondateur de Hiroaka Works créa le premier club baptisé Shimbashi Athletic Club avec des collègues de son travail. Peu à peu, le sport gagna en popularité, dans les écoles et universités et dans les années 30, après une tournée des meilleurs ligues américaines dans l'archipel, on vit enfin la création de la première équipe professionnelle. Baptisée Dai-nippon Tōkyō Yakyū Club (大日本東京野球倶楽部), celle-ci fut fondée par Matsutarō SHÔRIKI (正力松太郎), heureux patron du Yomiuri Shimbun (読売新聞) qui se lancera dans le secteur de la télévision avec Nippon Television Network (日本テレビ放送網). Une autre équipe se forma ensuite à Ōsaka puis d'autres suivirent et l'amour que portèrent les Japonais pour le baseball n'allait pas s'arrêter - si l'on excepte la seconde guerre mondiale où la pratique du sport de l'ennemi ne semblait convenir aux autorités. C'est justement après la guerre, entre 1950 et 1951, que l'on vit naître la première ligue professionnelle féminine de baseball, la Japan Women's Professional Baseball (site), mais les femmes furent ensuite cantonnées aux ligues semi-professionnelles jusqu'en 1971, date à laquelle la Nippon Professional Baseball (NPB), l'autorité de l'archipel en matière de baseball, décida d'exclure les femmes pour raison de santé des ligues masculines.

Il fallut attendre 2008 pour que la jeune Eri YOSHIDA (吉田えり), 16 ans, se voit accéder à la ligue professionnelle pour jouer contre des hommes. Pour autant, cet événement fut plus considéré comme de la publicité par la direction de l'association du baseball féminin au Japon.

« Je pense que son recrutement est en partie une affaire de publicité » dit Toshihiko Kasuga, directeur de l'Association de Baseball Féminin du Japon « Cela sera très difficile pour des femmes de concourir en toute équité contre des hommes dans n'importe quel sport. »

Comme le note le WBAJ (Women's Baseball Association of Japan), est profondément ancré dans l'esprit populaire que si les hommes ont le baseball, les femmes doivent se contenter du softball. Dix ans après que les petites ligues ne commencent de nouveau à accepter les jeunes filles, il s'agit pourtant bien d'un événement qui inscrit pleinement le roman d'Atsushi KAGURAZAKA dans l'actualité et les débats animés entre conservateurs et féministes.

Nous avons évoqué assez succinctement le baseball féminin, mais il convient de noter que la première équipe féminine de baseball vit le jour dans la ville de Imabari en 1917 et le premier tournoi féminin fut organisé à Nagoya en 1919. Pour marquer les esprits, on pourra citer la venue au Japon en 1943 de joueuses californiennes tandis que les ligues professionnelles féminines s'organisent au pays de l'Oncle Sam.

Retour donc à l'animation car un tel sujet fut déjà abordé auparavant. On se rappellera ainsi la série de la fin des années 90, Princess Nine Kisaragi Girls High Baseball Club (プリンセスナイン如月女子高野球部) alias Princess Nine sous la direction de Tomomi MOCHIZUKI (望月智充) au sein du studio Phoenix Entertainment (フェニックス・エンタテインメント). Cette série de 26 épisodes diffusée sur la NHK entre avril et octobre 98 narrait les aventures de lycéennes bien décidées à former une équipe de baseball et à remporter un championnat contre des garçons, s'entourant pour ça d'athlètes d'autres domaines allant du tennis au judo. Considéré parfois à tord comme l'adaptation d'un manga, l'idée originale revint à Kensei DATE (伊達憲星), scénariste du studio qui avait plutôt versé dans la science-fiction quelques années plus tôt avec Ookamitachi no Densetsu (蒼き狼たちの伝説). Mais le récit de Atsushi KAGURAZAKA s'inscrit pour sa part bien en amont, plusieurs décennie avant les péripéties de Seira MORIMURA (森村聖良) et ses camarades.

L'adaptation animée de Taishō Yakyū Musume. (大正野球娘。) a été attribuée par Tokuma Shoten au studio J.C. STAFF et avec en tête de file Takashi IKEHATA (池端隆史, site) dont on se souvient surtout la direction de la série Genshiken (げんしけん) en octobre 2004 après avoir mené la série Hikari to Mizu no Daphne (光と水のダフネ) en avril de la même année - chez J.C. STAFF. Pour autant, il avait fait ses débuts de réalisateur sur la série d'OVA Happy World! produit par les studios KSS (ケイエスエス) - studio qui à la base fut baptisé Kamakura Super Station (鎌倉スーパーステーション) - et Shueisha (集英社). Le réalisateur avait alors collaboré avec son ami d'enfance le chara-designer Hirotaka KINOSHITA (木下裕孝) qui l'accompagnera naturellement sur Genshiken deux ans plus tard. On notera que Takashi IKEHATA est un grand amateur des œuvres de Mitsuru ADACHI (あだち充) ayant eu l'occasion de travailler sur l'adaptation animée de Touch (タッチ, 1985) mais aussi celle de Nine (ナイン) - certes à la photographie qui marqua les débuts de la carrière de l'homme.

Le réalisateur s'imprègne du récit d'Atsushi KAGURAZAKA en signant le scénario aux côtés de Nobuhiro TENKAWA (天河信彦) et Masahiko SHIRAISHI (白石雅彦).

Pour ce qui est du design, une adaptation en manga avait débuté dans le mensuel Comic Ryū (Comic リュウ) de Tokuma Shoten et sous la plume du mangaka Shimpei ITÔ (伊藤伸平). Pour autant, on a fait appel à Kōtaro (こうたろ) - ayant travaillé sur des illustrations de romans et des posters ainsi que des pachingo mais aussi sur des figurines pour Takara Tomy (タカラトミー) - afin de dessiner les personnages tout en confiant le poste de chara-designer à Kanetoshi KAMIMOTO (神本兼利), artisan sur Bakuretsu Tenshi dont les concepts étaient signés Ugetsu HAKUA (白亜右月). Complétant l'équipe, Yoshiteru TSUJINO (辻野芳輝) travaillera aussi au design tandis que le vétéran Shichiro KOBAYASHI (小林七郎) s'occupera des décors tout comme sur la série Touch.

Après avoir été adapté en un drama CD en décembre 2007 - avec Taishō Yakyū Musume: Otome-tachi no Haikingu (大正野球娘。乙女たちのハイキング) distribué par Frontier Works (フロンティアワークス) - le roman est en passe de gagner le petit écran. La série télévisée Taishō Yakyū Musume. (大正野球娘。) devrait être diffusée sur le réseau TBS et BS-i l'an prochain mais une bande annonce diffusée à l'occasion du 75ème Comiket (コミケット) donne déjà un aperçu de cette future comédie qui pour une fois sera tout à fait en phase avec l'actualité.

Equipe du projet :
Oeuvre originale : Atsushi KAGURAZAKA (神楽坂淳)
Illustrations originales : Sadaji KOIKE (小池定路)
Réalisation : Takashi IKEHATA (池端隆史)
Scénario : Takashi IKEHATA (池端隆史), Nobuhiro TENKAWA (天河信彦), Masahiko SHIRAISHI (白石雅彦)
Chara-design original : Kōtaro (こうたろ)
Chara-design : Kanetoshi KAMIMOTO (神本兼利)
Prop design : Yoshiteru TSUJINO (辻野芳輝)
Direction artistique : Shichiro KOBAYASHI (小林七郎)
Production de l'animation : J.C.STAFF

Site officiel : Taishō Yakyū Musume (jp)

Bande annonce diffusée au Comiket 75 :

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© Atsushi KAGURAZAKA / Tokuma Shoten / Comité de production Taishō Yakyū Musume

Sources :
Moonphase (jp)
2ch (jp)

Informations complémentaires :
Wikipedia [Taishō Baseball Girls / History of Baseball in Japan / Takashi IKEHATA] (jp/en/fr)
Baseball Reference (en)
Japonline (fr)
The Guardian (en)
San Francisco Chronicle (en)